阴沉木有“东方神木”和“植物木乃伊”之称，其形成颇有神秘色彩。因此历代都赋予阴沉木神秘的力量，把阴沉木用作辟邪之物，制作的工艺品、佛像、护身符挂件。
能形成阴沉木的树种主要有麻柳树、青冈树、香樟树、楠木（金丝楠木、小叶楠木）红椿木、红豆彬、马桑、黄柳木、黄柏、槐木、檀木等。一般带有香味和杀菌特征的树种才能形成阴沉木。
阴沉木不是一种具体的木材，实际上是一类木材，是特指由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处，在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经长达成千上万年炭化过程形成的“炭化木”，我国古代习惯称阴沉木为乌木，
