在印度，确立大乘佛教地位的代表性人物是龙树菩萨。龙树菩萨的传记中，对大乘经典的出现，有一段记载：龙树曾进入一座佛塔出家受戒，不出九十日，他已读完全部小乘三藏典籍，因此不断寻找其他经典，但都苦无着落。后来，转入雪山，发现山中有塔，塔中的一名老比丘送给他“摩诃衍经”。
龙树菩萨获得摩诃衍经典后，精读细阅，通达实义，与外道议论，所向披靡，但仍觉未能深入佛法奥义。怅然之余，他独自静坐于水晶房中，冥想究竟。在冥想中，有大龙菩萨出现，怜悯其处境，带他到海中龙宫，打开七宝藏，取出以七宝装饰的华函，给他诸部深奥的方等经典，并授予无量妙法，龙树于是用九十日读完这些典籍。龙树菩萨所获得的“摩诃衍经”与诸部深奥的方等经，就是佛教出现大乘经典的最初记载。
现在将大乘经典的成立年代，分为初期、中期与后期，主要的分期界线，就是以龙树菩萨的时代为准；龙树是西元二、三世纪之间的人。初期的大乘经典约在龙树出世前的一、二世纪左右陆续问世，代表者有《般若经》、《华严经》、《法华经》、《无量寿经》等。中期与后期约在世亲出世前后时代，就是西元四、五世纪左右，以如来藏系的经典，如《涅槃经》、《胜鬘经》、《解深密经》、《楞伽经》等为代表。
一、初期大乘经典
《般若经》
在菩萨修学的菩提道中，“般若波罗蜜”居主导的地位，所以，般若波罗蜜是遍通一切大乘经典的，如《法华经》、《华严经》等的主要思想，都是建立在般若的基础上。在大乘经典中，特别侧重般若波罗蜜思想，以此为中心所集成的圣典就以《般若波罗蜜经》为专称，成为一大部类，称为“般若部”，是大乘经中最重要的部类。
般若的“诸法性空”思想，是所有大乘思想的基础。由此可知，《般若经》在佛法中地位的重要。
《般若经》的出现，是从初期大乘佛教兴起开始的，随着大乘佛教的发展，它的部类也在次第增加中，从二部、三部、四部到八部，乃至十六部，部数繁多。《般若经》在中国的传译稍晚，如《道行般若经》、《放光般若经》、《光赞般若经》等三部，这是印度最初的三部般若经，约在三世纪初，也就是龙树造《大智度论》之时，印度已有了这三部般若经，但传到中国已经是五世纪初了。后来还有《金刚般若》、《文殊般若》、《胜天王般若》等，以及到唐代才译出的《理趣般若》等，相续阐扬“以智证入空性”的大乘精义。
《华严经》
据说龙树菩萨到龙宫中曾看到三种《华严经》，上本篇幅最大，无量偈、无数品；中本有四十九万八千八百偈，一千二百品；下本有十万偈，四十八品。现在只有下本流传人间。
汉译本有三种，即：东晋佛陀跋陀罗所译的《六十华严》、唐代实叉难陀所译的《八十华严》、唐代般若所译的《四十华严》。
《华严经》从“净心缘起”的立场，展开广大妙有的世界观；又以法界缘起为基础，讲述菩萨行的宗旨与方法。大致说来，华严经典的精要，除了阐明“一即一切，一切即一”的法界不可思议境界外，又包含了菩萨修行的三大法门：一、是佛与佛刹、佛所说法、佛的威德；二、是菩萨所行的法门；三、是佛的果德。在(十地品)中，订定菩萨修行的阶位；在(入法界品)中，说明如来觉悟的不可思议解脱境界及记述善财童子的参访求道故事。
《法华经》
大乘佛教兴起之初，已有声闻、缘觉与菩萨等三乘的名称。其中，声闻与缘觉称为二乘或小乘，以自身速入究竟涅槃为目的；菩萨是大乘，以悲愿度众成就佛道为理想。《法华经》则说，声闻与缘觉的果证都是方便说，虽是二乘，终究也要成佛的。换言之，在究竟果位上，“无二无三”、“一切众生都可成佛”，所以称为一佛乘。
在《法华经》二十八品中，最重要是最初十四品，即所谓“迹门”的部分，其主旨在使一切人归入一佛乘。众生根器虽有三乘差别，但这是为了接引的方便；会三乘而融摄于一乘，才是佛陀出世的本怀。《法华经》之所以在历来被认为是诸经之王，主要是因为这种“会三归一”，主张人人皆可成佛的重要思想所致。
后面的十四品，即所谓“本门”的部分，其中心思想是说：入灭的佛陀只是方便示现种种差别，实际上佛身是常住不灭的，佛陀的本体是久远实成的，而一切佛法的根源就是久远实成的法身佛。
本经大量采用诗偈、譬喻、象征等，来赞叹久远实成的佛，因此具有高度的文学价值。此外，经中非常强调受持、读诵与书写本经的功德，这是大乘经典一贯凸显的特色之一。《法华经》在中国流传甚广，研究者也多；其中，认为《法华经》是“纯圆独妙”的天台宗，更是以本经为所依，成为中国佛教八大宗派之一。
《无量寿经》
在龙树时代所流行的净土往生观，大体有三种：第一、以弥勒菩萨为主，往生于兜率天上；第二、以阿閦佛为主，往生于东方妙喜国土；第三、以阿弥陀佛为主，往生于西方极乐净土。
后来普遍盛行于民间的，就是往生阿弥陀佛极乐世界的净土信仰。此净土思想是依据佛陀于耆闍崛山所说的《无量寿经》、王舍城说的《观无量寿经》、只树给孤独园说的《阿弥陀经》等三部经而来。其中，《无量寿经》的内容，主要是记述阿弥陀佛及西方极乐世界的由来，为净土宗重要的经典。阿弥陀佛在因地修行时为法藏比丘，他曾发四十八愿，誓言：一切众生凡能志信十念者，必定往生庄严美妙的极乐净土。这就是净土信仰中的“本愿思想”。
二、中后期大乘经典
《涅槃经》
本经的出现，约在笈多王朝的初期，即西元三世纪之后。梵本今已不存，但在中亚及日本还保存有几页。汉文、藏文各有两个译本。
本经以佛陀入灭为开端，说明如来法身常住不变，并阐述一切众生皆有佛性，即使是一切善根都已断绝的“一阐提”也可以成佛，这是本经最大的特色。因此，本经对佛性论思想的开展，影响钜大。
《胜鬘经》
本经有两种汉译本：一是求那跋陀罗所译的《胜鬘师子吼一乘大方便方广经》；一是菩提流志所译的《大宝积经》的第四十八会，名(胜鬘夫人会)。其中，以求那跋陀罗的译本较为流行。
本经约成立于西元四世纪左右，内容主要宣说大乘一乘法，强调“三乘方便，一乘真实”；又阐述佛性、法身藏、自性清净藏等佛性观的思想，特别以如来藏为主题，主张如来藏自身是常住不变的。整部经以印度波斯匿王的女儿胜鬘夫人为主角，她是以女性身分修行成道的在家典范，故宣扬在家菩萨修行的大乘经典中，除了《维摩经》外，则以《胜鬘经》为最重要。
《解深密经》
梵文原典今已不存，现存者仅有藏译本与汉译本。汉译本有三种，以唐代玄奘大师的译本最为流通。
这部经全篇是关于唯识的理论，被认为是瑜伽行派的根本经典。一如本经的名称，它的内容是针对大乘经的义理，凡属深奥隐秘的，都从唯识立场加以解释。
本经特点之一是，对于初期大乘，如《大般若经》等空无自性说，从“说有”的立场，予以善巧的解说，如(一切法相品)、(无自性相品)所说。这是以“阿赖耶识”、“阿陀那识”为轮回生死的主体。关于法相方面，本经最早提出遍计所执相、依他起相、圆成实相等三相，成为后来唯识学派的重要教义。最后本经强调“三相”或“三无性”，正可以补足唯识理论的体系化要求，显现其向一切乘人所说的法，认为这才是大小乘的究竟之说。可以说，《解深密经》是一部瑜伽行究竟说的代表经典。
《楞伽经》
本经有三种汉译本：求那跋陀罗译《楞伽阿跋多罗宝经》、菩提流支译《入楞伽经》、实叉难陀译《大乘入楞伽经》。本经是法相唯识宗所依的六经十一论之一，而四卷的《楞伽经》则为中国禅宗所重视。
本经宣说一切万有皆由心造，吾人认识作用的对象，不在外界，而在内心。是一部融摄唯识阿赖耶识法义，成立真常唯心的如来藏思想，代表印度后期大乘佛教如来藏系的经典，成立的年代约在西元五世纪前后。
