公元一世纪前后，印度的家堵波随着佛教传入中国，“塔”字也应运而生（塔字既象形，又涵盖了stupa的音与义，从“土”旁，含有封土之下埋有尸骨或“舍利”之意）。然而，中国并没有滋生印度佛教的社会土壤，佛教只好依附传统的礼制祠祀，佛塔也和古典的楼阁台榭结合起来，“上悬铜串九重，下为重楼阁道”；即在多层的楼阁顶加上一个有九层相轮的塔刹。（三国时，窄融在徐州大建佛寺，寺中造塔，塔的形式是塔顶“上悬铜窣九重，下为重楼阁道”。）
汉魏时已有了造塔的制度，《魏书·释老志》云：
九宫塔制度、犹依、天竺旧状而重构之，从一级至三、五、七、九。
“天全旧状”指的就是印度的窣堵波，“重构之”即为相叠多层的木楼亭阁。可见木楼亭阁顶上放置串堵波，就是那个时期佛塔的基本形式。
和中国人一样，印度人也认为天是圆的，地是方的，所以那半圆形的窣堵波代表了佛教的宇宙观。传入中国后的佛塔，中国人却把原来坐落在地上的“天”真正高高举到了天上，下面便以方形平面的楼阁来支撑，这是中国人“天圆地方”宇宙观的体现。
不仅如此，在中国人眼里，佛也具有人性，佛所居住的塔也被赋予世俗生活的内容。佛塔的第二个变化就是原来埋藏佛骨的阴森的地宫走上了地面，变成了“寺”。所以在中国往往寺与塔建在一起，有塔便有寺。古老宫殿式的寺庙平面展开，既是供奉佛祖的神殿，又可居可游；而那孤高耸天的佛塔，以它巨大超人的空间体量，打破传统古典建筑平缓坦然的空间序列，既是佛陀“涅磐”神圣的象征，又成了风景胜地的标志。“雁塔题名”成为历代文人登临咏怀的风流雅事；钱塘江边的六合塔，成了江船夜行的航标；河北开元寺的料敌塔使佛塔兼有军事作用；居庸关过街塔，下面不仅车马行人可以穿行，凡人经过即是对佛进行一次顶礼；有的地方甚至建塔镇妖以免除灾难，于是佛塔又变成风水塔。颇具意味的变化是，中国人把印度窣堵波那种指向神秘苍弯的象征形象，只是作为一种标记而束之高阁，塔刹以下楼阁则赋予现实人生、清醒实用的理性内容。所以中国的佛塔是“人”的
建筑，而不是“神”的灵境（王世仁《塔的人情味》，载《美学》第四期）。
在千姿百态的中国佛塔中，不论是密檐塔，还是楼阁塔，风水塔还是文峰塔，细细观察的人总会发现，塔的层数皆为奇数，单层、三层、五层、……十三层、十五层、十七层，偶数层的塔极罕见，连塔刹相轮也不例外。而培的平面智为偶数边形，如四角、六角、八角、十二角塔等，绝对没有奇数边的平面形式。除了构造上的原因外，其构思乃出于中国阴阳对立统一的宇宙观。数字在中国除了它的运算功能外，还被赋予哲学的意义。数字有奇有偶，有阴有阳。天数奇数，为阳数，生数；地数偶数，为阴数，成数。天在上，是圆的，向高发展要用天奇数；地在下，是方的，平面展开要用地偶数，这是中国人对数的讲究。天覆地载，高天厚地，天地合一，“所以成变化而行鬼神”，方才有“博厚配天，高明配地，悠久无疆”崇高境界的追求。
当然，佛教也有自己的解释：塔的四边，象征四圣谛；六边象征六道轮回；八边即是八相成道；十二边指十二因缘等等，而塔的奇数层在佛教中则表示清白与崇高，“七级浮屠”之说亦为常人所知。不管怎样，印度串堵波在与中国楼阁的结合过程中，前者已被后者大大地同化了。
佛塔的中国化正是基于中国人的哲学观与人生观。
