6月8日，距河北省承德首家免费素食餐厅“慈兴斋”开业已半月有余，餐厅为什么要免费？能坚持多久？在很多民众心中仍是一个个大大的问号。当日，中新网记者走进“慈兴斋”，深入探访这家慈善素食餐厅。
“慈兴斋”位于承德市都统府大街，距离避暑山庄百米之遥，属于该市区繁华地段，由几位当地的爱心企业家集资开办。餐厅采用自助餐模式，每天四菜一汤，承诺为民众提供免费素食午餐。
免费素食餐厅发起者之一老杨(在其本人的要求下，不具实名)告诉中新网记者，餐厅开业半个月以来，每天都有三百余人前来用餐，他们当中以老人，环卫工人居多，也有少量年轻人和小学生。按目前每天用餐人数300人计算，一年费用在30至50万之间。
6月8日上午11时，餐厅外，记者看到，一些人已经开始在座位上排队等候用餐。“老年人往前走，年轻人稍微往后站。”在志愿者的指引下，就餐人员有序的排队进入餐厅。志愿者说，餐厅一次只能容纳50人就餐，大家需要耐心排队等候，我们尽量照顾老人优先就餐，减少他们的等待时间。
餐厅内，用餐者在志愿者义工的引导下秩序井然的取餐，回到座位开始用餐，期间，志愿者通过广播不时提示用餐者吃饭时要轻声止语、一定将碗中的饭粒、菜叶吃完。
如果实在吃不下去怎么办？有人如此提问。“志愿者会将这些剩饭吃掉，不会浪费一粒粮食。”一名志愿者解释说，我们不为“惜财”，想用自己行为告诉大家要节约每一粒粮食，每一滴水，这些都来之不易。
采访中，老杨告诉记者，餐厅志愿者来自社会各界人士，上有七十岁的老人，下有十几岁的小学生，他们利用业余时间来此做义工。餐厅会根据志愿者的年龄，给每个人安排力所能及的工作。
今年46岁的芦和秋是一位盲人志愿者，已在餐厅做了一周的义工。他告诉中新网记者，其通过广播得知“慈兴斋”免费为民众提供午餐，很受感动，餐厅经营者鉴于芦和秋的身体条件，安排他在餐厅门前做起了迎宾。
“您好，欢迎您回家！”在慈兴斋餐厅门前，每当有人进入，芦和秋热情的招呼声总是伴着他九十度的深鞠躬响起。
如今，芦和秋不但自己做义工，还把自已的一位轻度智障朋友拉来一同做义工，“我是他的脑子，他是我的眼睛，我们搭伴做迎宾，挺有默契的”。芦和秋说，“我们在生活中经常受到社会关爱，不知如何回报社会，希望通过身体力行的方式将爱心传递给更多的人。”
来餐厅用餐的人都会发现，餐厅内的一面墙柜里，摆满了《弟子规》、《了凡四训》等传统国学读物和多种“心灵鸡汤”读本。“这些书籍都是正规出版社出版的，讲的都是如何为人处世、修身治世类的教育书籍，供民众取读，喜欢的人可以免费带走。”老杨说，半个月来，餐厅已向民众赠送8万多元的书籍。
谈起开办免费餐厅的初衷，杨先生说，现在是一个物欲横流的时代，社会好多现象让人心生寒意，不敢做或不愿意做，甚至个别人出现了人格扭曲，道德沦丧，理想缺失。但他坚信人性本善，如何把老祖宗留下的仁、义、礼、智、信传递下去，是其一直思考的问题。“空想、讲解都是形式，实际的东西非常少，我们想搭建一个平台，主动服务社会的方式会给人们传递正能量。”
很多人对餐厅有疑问，你为什么要干这个？你要干什么？你能坚持多久？老杨说，很多人是抱着看笑话的心态走进来的，我相信，看到餐厅，他们的心会沉淀下来，虽然仍有疑问，但更多的应该是带着思考离开。
采访期间，老杨指着餐厅内堆积的几十袋(桶)米面油告诉中新网记者，这些都是餐厅开业后，一些爱心人士捐赠的。记者看到，在大红纸的功德簿上，爱心人士捐赠的物品还有盐、蔬菜、玉米面等等，还有人还捐了钱。“每个人捐的东西不在乎多少，说明爱心传递起作用了，社会变得会更加和谐。”
其实一顿免费午餐并不能真正帮助那些需要帮助的人，也改变不了他们的生活。老杨称，在餐厅吃饭只是一种形式，主要想让大家感受一下这里的氛围，生活中不是只有钱和利，还有德、善、孝、敬、礼、诚，义工主动服务行动拉近了人们心与心的距离。“欢迎不同的人来餐厅用餐，体验，沉淀烦躁的心情，释放爱心。”
谈起未来，“慈兴斋”还要开办讲堂，午餐结束后，为志愿者培训中国传统文化及养生课程，有兴趣的的民众可以来此听课。