佛教传入中国的具体时间和年代，现在很难考定。最初传入时，不过在少数人中奉行。公元前2 年，大月支国（原居我国甘肃的一个强盛的少数民族西迁中亚后建立的国家）国王的使者伊存到了当时中国的首都长安（今西安），他口授佛经给一个名叫景卢的博士弟子，这是中国史书上关于佛教传入中国的最早记录。可以推断，在此120 年前汉武帝开辟西域交通，当时由印度传布到中亚细亚的佛教很可能早已通过行旅往来而向东方渐进。也有传说，在与印度阿育王（约公元前272～226 年在位）同时的秦始皇（公元前246～210 年在位）时代，已有印度的沙门室利房等18 人来到我国咸阳。阿育王当时举行第三次结集，约在公元前250 年，会后派大德赴各国传教，前来中国很有可能。
史籍记载，汉明帝永平七年（公元64 年）派遣使者十二人前往西域访求佛法。公元67 年他们同两位印度僧人迦叶摩腾和竺法兰回到洛阳，带回经书和佛像并开始翻译了一部分佛经，相传就是现在的《四十二章经》，是《阿含经》的节要译本。同时在首都建造了中国第一个佛教寺院，就是今天还存在的白马寺。根据这个传说，佛教传入中国虽不始于汉明帝，但可以说是始于汉明帝时代。
佛教传入中国之后不久，就传播到五台山。五台山始建佛寺，最早可能在公元68 年（东汉永平十一年），最晚也在北魏孝文帝时期（471～499 年）。五台山在中国佛教四大名山中建寺最早，规模最大，位居四大名山之首，又是世界五大佛教圣地（印度金刚座、乌仗那、尼泊尔贵种地香拨拉、中国五台山、布达拉山即普陀山）之一。五台山佛教最显著的两大特点，一是它作为文殊菩萨道场，早已成为国内外文殊信仰的中心；二是汉传佛教与藏传佛教长期共处一山，同时流布，佛教文化积淀博大精深，因此在海内外影响广泛，备受关注。
五台山最初传入佛教和创建寺庙的时间，至今仍然深入人心的说法，是东汉永平年间五台山即始建佛寺。这一说法，最早也是出自道宣的《感通录》。在该书中记载：“从台东南而下三十里许，有古大孚灵鹫寺，建东西二道场，佛事备焉。古志传云汉明帝所造。”明代镇澄《清凉山志》说得更为具体，卷三云：“汉孝明帝于永平七年正月……遣王遵等十八人西访，值腾、兰（摩腾、法兰）廷而归汉，于永平十年丁卯至洛阳……帝问：‘此土岂无圣人居化耶？’对曰‘此土有五台山者，乃文殊大士所居……’明年春，礼清凉山回，奏帝建伽蓝……始度僧数十居之。”又卷五云：“后汉明帝永平十年，摩腾、法兰二尊者西至，以慧眼观，清凉山乃文殊化宇，中有阿育王所置佛舍利塔。阿育王将佛舍利造四万八千塔藏之，散布阎浮，五台山有一焉。奏帝建寺，额曰‘大孚灵鹫寺’。大孚，弘信也，帝以始信佛化，故以名焉。”又载：“元魏文帝，再建大孚灵鹫寺，环匝鹫峰，置十二院。”据此，五台山寺始建于公元68 年（东汉永平十一年）。
五台山是我国唯一兼有汉地佛教和藏传佛教（喇嘛教）的道场。元朝统治者对文殊菩萨特别尊崇，说文殊菩萨曾化作战神帮助蒙古军队战胜过敌人。故此，蒙古朝廷对作为文殊菩萨住处的五台山便进行了大规模的兴建。
元成宗元贞元年（1295 年），“闰四月，丙午为皇太后建佛寺于五台山。元武宗至大元年（1308）二月、十一月，两次“发军八千人修五台山佛寺”。至大三年（1310 年）正月，又一次增派军卒工匠，“营五台寺，役工匠千四百人，军三千五百人。”
元代在五台山建造的寺庙，大多规模非常宏伟，每寺有僧人三百人，住持由朝廷选派任命，寺中僧人的生活费用由国家供给。现在五台山著名的南山寺，就是元朝时由国家建造的。当时称大万圣佑国寺，是元代闻名全国的巨刹。其地位和等级，比洛阳白马寺（我国第一座佛寺）还要高。大万佑国寺建成后，帝师八思巴向朝廷推荐洛阳白马寺的住持文才为该寺的开山住持（首任寺主），文才谦辞说：“居白马寺亦过矣，何徒敢主佑国（寺）”。可见大万佑国寺的等级在白马寺之上。
故五台山是我国佛教四大名山中唯一兼有汉地佛教和藏传佛教的圣地。五台山的喇嘛教，兴始于元代。
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