人间佛教或人生佛教这一名词，由近代太虚法师根据契理契机的佛法原则，以一种历史自觉的形式首先提出。中国佛教发展到明清时代，特别是近代，佛教自身所存在的诸多弊端，如背离时代的厌世性格、日益迷信化、僧尼素质普遍低劣等，充分暴露在世人面前。传统中国佛教，讲究看破红尘，遁入空门，山林清修，与社会分离，从整体上无法适应崇尚科学、理性和现实人生的时代要求，并开始受到社会知识阶层的普遍批判和社会政府的实践打击。为了佛教的生存和发展，为了充分彰显佛陀关怀众生的宗教本怀，倡导注重人生、注重今生、关怀人间现实的人间佛教理念，由太虚首先以时代自觉的形式加以提倡。由太虚法师所倡导的人间佛教运动，是基于中国佛教之弊病和时代之要求，是继惠能“六祖革命”以来，中国佛教史上又一次重大革新，它奠定了二十世纪和二十一世纪中国佛教的发展方向。慈航法师，印顺法师在续承太虚思想的基础上，对人间佛教理论作了全面、系统、深入的阐释，进一步推动和发展了太虚的人间佛教理论。二十世纪六十年代以来，以佛光山、法鼓山、慈济功德会等为代表的台湾人间佛教的迅猛发展，是以太虚、慈航，印顺人间佛教理论为指导。实现传统佛教向现代佛教的转变，成为自太虚以来当代中国佛教发展的主流和共识。从相当意义上讲，以实现佛教人间化、人生化、现代化为主旨的人间佛教运动，集中体现了佛教自觉适应世俗社会、关怀今世今生的伦理精神。人间佛教关注的重点是“人生”和“人间”，当然“人死”和“天上”也要兼顾，只是比例少些。不像传统佛教主要关注的是“人死”和“天上”，这使得人间佛教的伦理关怀显得比传统佛教更加明显。伦理的要求是注重对人生、人间的关注和现实社会的关怀，现实社会是伦理得以生存和展开的基础。批评传统佛教之“死鬼化”、“天神化”，推动传统佛教向人间化和人生化的方向发展，正是人间佛教之伦理关怀得以展开的社会基础和逻辑前提。
传统佛教在发展过程中，愈来愈远离人间、人生，成为一种“死鬼佛教”、“天神佛教”。太虚在反省和批评中国传统佛教之流弊时，说“向来的佛法，可以分为‘死的佛教’与‘鬼的佛教’。”中国传统佛教之最大弊病在于“重死”和“重鬼”，忽视了“重生”和“重人”，中国佛教，一般专重死与鬼，太虚大师特提示人生佛教以为对治。然佛法以人为本，也不应天化、神化。不是鬼教，不是天神教，非鬼化非神化的人间佛教，才能阐明佛法的真意义。” 一般人熟悉的四大名山中的四大菩萨，其中观世音、文殊、普贤示现在家相，只有地藏王菩萨现出家相。为什么这些菩萨大都现在家相？原因是过去的出家众，具声闻性格者多，出世的思想比较浓厚；而在家的佛教徒，比较乐观、积极、向上，更合乎大乘佛教的宗旨。因此大乘的佛教，更合乎佛陀的本怀。《增一阿含经·等见品》云“诸佛世尊，皆出人间，终不在天上成佛也。”《四十华严》卷十二云“一切贤圣道果，皆依于人而能修证。《维摩诘经》则说：“佛国、佛土在众生身上求，离开了众生，就没有佛；离开群众而求道，是没有道可求的。” 唐朝禅宗六祖惠能大师在《坛经》里面也说：“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角 ” 这表明，佛并不是什么天神、天使，他是人间的觉悟者，是在人间修行成佛的。只有生在人间，才能受持佛法，体悟真理而获得正觉的自在解脱，所以说“人身难得”。
在释尊时代，依印度人和一般神教者的看法，天上是光明的、洁净的、喜乐的，而人间充满了黑暗、罪恶和痛苦。释尊创立佛教，提出“佛出人间”、“人身难得”的见地，旨在反对当时的有神教，把人们的眼光从“天上”拉到“人间”，强调理智的正觉，解脱的自由和人生的价值，是在现实的人间，而不在虚无缥渺的天上。这正突显了原始佛陀伦理关怀的起点依然是“人间”而不是“天上”。佛教惟有把眼光重点放在现实的人间社会，佛教的伦理意义才能得到真正的彰显。《阿含经》是早期佛教的基本经典，其基本理论是四谛、八正道、五蕴、十二因缘、善恶因果报应、生死轮回等，但明确包含“佛出人间”的思想。据印顺对《阿含经》的深刻研究，他从“诸佛世尊皆出人间”、释尊所言的“我今亦是人数”等经典论据出发，强调指出“体现真理而解脱成佛，不是什么神鬼或天使，是由人修行成就的。惟有生在人间，才能察受佛法，体悟真理而得正觉的自在，这是《阿含经》的深义。”太虚在《怎样来建设人间佛教》一文中指出，“人间佛教，是表明并非教人离开人类去做神做鬼。”他认为，理想的佛陀也只是“人”而不是“神”，“佛只是从实践生活里彻底悟透了‘宇宙真理’的一位圣哲”。显然，佛只是人间的“人”，而不是天间的“神”。太虚、慈航、印顺等人所提倡的人间佛教，是符合佛教经典的基本精神，体现了佛陀对人间社会的伦理关怀。
净土宗思想也和人间佛教密切相关，从净土宗的整体思想看，往生西方净土，以菩提心为本，《无量寿经》说三辈往生者，皆发无上菩提之心。《华严经·普贤行愿品》末，说人若发十种菩提大愿，临命终时不离此愿，“一刹那中，即得往生极乐世界。” 净宗十祖彻悟禅师云：“真为生死，发菩提心，以深信愿，持佛名号，为念佛法门一大纲宗。” 十三祖印光大师强调：“念佛法门，以信愿行三法为宗，以菩提心为根本。” 《观无量寿经》说：欲生彼国者，当修三福：一者，孝养父母，奉事师长，慈心不杀，修十善业。二者，受持三归，具足众戒，不犯威仪。三者，发菩提心，深信因果，读诵大乘，劝进行者。如此三事，名为净业。佛告韦提希：汝今知不？此三种业，乃是过去未来现在三世诸佛净业正因。净业三福中的孝养父母，奉事师长，发菩提心，即指尽到各种做人的责任，完善人格，当然包括积极参加人间的建设，服务社会，利益众生。佛菩萨不是泥塑，不是只供养在佛堂，而是在人间活跃，有觉悟、有度众个性的大有情。我们人人都可以成为佛菩萨。人间佛教理念的提倡，推动了中国佛教由传统佛教向现代佛教的转换，使佛教在关怀众生、服务社会等方面取得了巨大的发展，并作出了重要贡献。实践证明，中国佛教界尤其是台湾佛教界，在推行人间佛教的过程中，在佛教的社会化、大众化、现代化方面，在慈善、救济、教育等社会伦理关怀方面，引起了社会的广泛关注，赢得了更多的社会尊崇。台湾的佛光山、法鼓山、慈济功德会等超大型道场的迅速崛起，主要是因为星云、圣严、证严等领导者自觉落实了人间佛教的理念，发扬了大乘菩萨的慈悲精神。
