与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是树脂和木质的固态凝聚物。它的生命没有另一种“树脂化石”琥珀那么久远，但通常也需数十年数百年的光阴。正是因为沉香的形成时间如此长，沉香的价值才如此高。待到树脂累积和硬化到一定程度，将此部分取下，去除木质部分，即是沉香。沉香树脂密度大，当树脂的含量超出25%时，任何形态的沉香，不论是片、块、粉末，均会沉于水，“沉香”之名，正出于这一特质。沉香的鉴别需要遵循一些特别的方法。
沉香的鉴别有些小窍门，首先是要闻，沉香点燃后味道甜、清香宜人。闻着舒服、心静的就是沉香，造假的沉香点燃后，会觉得香气刺鼻，让人有不舒服的感觉。
沉香的鉴别其次是看产地，产地决定品质。记者了解到，沉香的产地，国内主要在海南、广东、云南、广西、香港等地，国外主要是在印尼和东南亚的中南半岛。其中，印尼、马来西亚产的沉香，由于以新加坡为集散地，因此统称为星洲沉。这种沉香香气浓郁，多用于做雕件和佛珠等。越南、泰国、缅甸也产沉香，以越南惠安为集散地，再加上我国海南的沉香等，统称为惠安沉，这种沉香甜香淡雅是上等原材。
沉香的鉴别再次是手感。沉香用手摸会有一种油黏的感觉，由于油脂含量高，拿在手中会感觉比较重。而假沉香，用手搓可能会掉色。
最后，如果个人不介意，还可以用这种鉴别方法：可以拿一点放在嘴中嚼，如果感到满口生香，就是好的沉香。
天然沉香非常珍贵，每克数千美元，在国际市场上，优质沉香每克的价格近万美元，极品则达到每克数万美元。以沉香油和奇楠最为昂贵，沉香油每公斤国际报价在数百万美元以上，几乎全为中东豪富所购。由于炼制沉香油需耗费大量沉香，东南亚各国己明令禁止。
“奇楠”是沉香中的上品，据说，沉香木若有空洞，会招引虫子寄居其中，这种虫食石蜜，树木受蜜气而结成香块。一位台湾行家曾描写过它的独特性状：“奇楠是从沉香中找出来的，有可能死后留下奇楠，也有可能在整块沉香中采到部分奇楠。沉香质地坚硬，奇楠质软。上好的奇楠泌出的油脂用指甲可轻易刮起或刻痕，好的奇楠削薄片入口，可感觉芳香中有辛麻，嚼之若带黏牙视为上品，刮其屑能捻捏成丸亦属上品。”
有人望文生义，误以为“奇楠”是楠木所结香块，事实上，“奇楠”是梵文音译，意为寺庙，也有翻译成“伽罗”，和《洛阳伽蓝记》里的“伽蓝”也应同义，想来是因这种顶级沉香为寺庙尊贵供养物而得名。
沉香、沉香木或正檀香制成的香在供佛中都是上品。沉香之于宗教涵括佛教、道教、基督教、回教、天主教，是世界五大宗教共同认同的稀世珍宝。佛教界对于沉香末、片，一般用于参禅静坐或诵经法会熏坛、洒净、燃烧，较高级者则使用于饮香。或制作成佛珠佩挂于身上、手腕，于念经时拨动佛珠，沉香受体温加热，同时散发香气以定神安邪灵。沉香在市场上十分受欢迎，因此沉香的鉴别就显得尤为重要。
