据史籍记载，腊八是儒、佛两家的节日。据《礼记》记载，天子有八位大腊神，从伊耆氏开始实行腊祭。腊的本意是索求，一年十二个月，岁终聚合各种物品来祭祀腊神。腊祭的主要对象是祭祀最先种植谷物的啬神和主管谷物的司啬，以此报答他们对谷物丰收的庇护。汉代时以冬至后的第三个戊日为腊日，南北朝时改为十二月初八，并正式定为节日，称为“腊八节”
腊八节喝腊八粥，已有一千多年的历史，传说最早来源于佛教。佛经记载腊月初八为释迦牟尼佛的“成道日”。释迦牟尼原名乔达摩·悉达多，是古印度迦毗罗卫国王子。他从小养尊处优，成年后走出宫门目睹了人间的生老病死，极想找到解脱人间痛苦的至道。于是他毅然离家，艰苦修行，但仍感到没有达到完美境界。腊月初八这天，他独自到尼连禅河畔苦修，又累又饿，倒在菩提树下。这时牧女茜迦罗越路过，情急之下，用各种米、豆、野果及八头牛的奶水混合熬成粥，喂给奄奄一息的悉达多。吃粥后，悉达多的体力得到恢复，在菩提树下继续静坐沉思，很快眼前出现光环，大地震动，天乐奏鸣，众神云集，齐声赞颂悉达多得道成佛，被人们尊为“释迦牟尼”，意为“大彻大悟”的人。腊月初八这一天从此就成为释迦牟尼佛的成道日。
佛教东渐后，每逢是日，中土大小寺庙佛门弟子举行庄严的诵经法会，以各种干果杂粮熬成粥供佛和施舍给善男信女，称“佛粥”或“腊八粥”。这一习俗流传到民间，百姓纷纷用谷物干果熬粥，又称“八宝粥”，用来敬佛和祭祀先祖，祈求佛祖保佑吉祥平安和来年五谷丰登。
到了清代，雍和宫的腊八粥远近驰名。《燕京岁时记》载：“雍和宫喇嘛于初八日夜内熬粥供佛，特派大臣监视，以昭诚敬。其粥锅之大，可容数石米。”从初一至初五，清宫廷内务府特派司员将奶油、小米、江米、葡萄干等粥料，用车运至雍和宫。初六正式熬粥，初八凌晨完成，宫里派人来寺监督。专门熬腊八粥的大铜锅直径2米、深1.5米，由8吨铜铸成，可盛米二三十石。雍和宫仅熬粥一项，耗费国库大量银米。熬好的粥首锅供于佛前，二锅献入宫廷，三锅送王公贵戚，四锅给文武百官，五锅才是本寺僧众，六锅与前五锅余下的施舍信众和百姓。时至今日，雍和宫依旧有舍粥习俗，而那口大铜锅，已经不再承担熬粥的重任，静静地放在天王殿庭院里鼓楼脚下，供游人观赏。
传统的腊八粥讲究原料越多越全越好，一般是选用糯米为主料，赤豆、绿豆、芸豆、红枣、花生、栗子等为辅料。如果今年比去年多了几样儿，说明日子越过越好。腊八当日，民间家家户户都要做“腊八粥”，不仅自家吃，还馈赠邻友。
腊八的到来意味着春节的序幕已然拉开，腊八一过，年味儿一天比一天浓，拆被褥、洗窗帘、蒸馍馍、炸丸子、祭灶王、扫房子、买年画、购爆竹、贴对联、挂灯笼……家家户户充溢着祥和、快乐，要过年了，谁能不打心眼儿里高兴呢？（文：苗天娥 北京日报）
