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阿弥陀佛是西方极乐世界的教主,西方极乐世界位在我们居住的这个娑婆世界的西边,从我们这个娑婆世界往西边去,大约经过十万亿个大千世界的地方,那个地方的众生没有生、老、病、死四种苦,也没有五蕴炽盛苦、怨僧会苦、爱别离苦、求不得苦,以及其它种种的苦,纯然受诸多快乐,所以那个地方叫做“极乐世界”、“安养世界”或“安乐国”。又依经典所载,那里的教主阿弥陀佛“威神光明,最尊第一,诸佛光明,所不能及!…乃诸佛中之王,光明中之极尊也。”其在佛教中的崇高地位,由此可知。
阿弥陀佛在因地的时候,有一世做国王时,他那时有佛出世,号:世自在王佛,亦在教导众生,离苦得乐、成就佛道的方法。阿弥陀佛听了世自在王佛的开示后,非常高兴,也发心出家,要成就无上佛道,法号:法藏比丘。法藏比丘当时就前往世自在王佛所,请求佛开示所有的佛国土的情形,并且受到佛力加持,巨细匪靡,一一都亲眼见到了,所有的佛国土的优劣,与住众人天的善恶。又观察到了,往生的方法,不一样。有些要持五戒,有些要修十善,有些要布施,有些要行六度波罗蜜,或有些要发菩提心…等等,不一而足,才能往生。法藏比丘此时心想:能持戒的众生,或能修十善、布施、行六度波罗蜜…或能发菩提心的众生,毕竟是少数;这些少数的众生,已能靠自己的力量往生他所想去的佛国土,而了脱生死、成就佛道,可以不需要我法藏比丘担心,倒是那些做不来的众生,势必要常沉沦在六道轮回的漩涡里,出离无期。
想到此,法藏比丘非常地不忍心,他心想常没的众生,才是最需要救度的对象,我一定要发大誓愿,成就最殊胜庄严的世界,并且毫无条件地让众生都能往生,以救度他们,且让他们最快速成佛;纵使这个愿,是过去诸佛,所都没有发过的,并且需要经过不可思议,兆载永劫的时间来修行、庄严,才能完成,我也一定要做到。接下来法藏比丘,就是在这种发心下,超发了无上殊胜的四十八大愿,并用了不可思议,兆载永劫的时间来修行,最后真的达成了他的志愿,创造了最庄严的极乐世界。