临济宗黄龙派的创始人慧南(1002-1069年),临济下八世,俗姓章,信州玉山(今江西广信)人。年11为童行。侍奉信州怀玉寺智銮,随智銮出,路上见祠庙,常杖击火毁而去。19岁落发受具,先依庐山归宗寺,后依栖贤寺澄諟。继而又依蕲州三角山(今属湖北)怀澄学云门宗,受怀澄印证,令分座接物,名振诸方。临济宗人云峰文悦见之,既赞赏其为人、见识,又叹息其未得“本色钳鎚”。云峰文悦认为怀澄所传道法并非云门正宗,而是没有什么用处的“死语”。为了“争取”慧南,文悦禅师故意邀慧南同游西山,并把话题引到云门宗旨与怀澄所授之旨。文悦禅师乘机阐明己见,说“澄公虽是云门之后,道法异矣”;又说:云门如九转丹砂,点铁成金。澄公如药汞银,好看不中用,入煅即流失。慧南听罢大怒,以枕击文悦。第二天,文悦向慧南赔不是,接着又说:“云门气宇如王,甘‘死语’下乎?澄公有法授人,死语也。死语,其能活人乎?”接着又介绍慧南投石霜楚圆(即慈明禅师)。慧南心想,文悦并非石霜楚圆门人,而又要他投楚圆,想必并无恶意。于是便抢着试试看的心情,往投石霜。途中,又听说楚圆不事事,慢侮丛林同道,又改变主意,折往衡岳,投依福严贤,贤对慧南倒也看重,命他掌书记。不久,贤禅师圆寂,郡守便以楚圆继贤禅师之位。慧南心中暗喜,想借此机会观察楚圆为人,并检验文悦禅师之言。楚圆既至,便贬剥诸家之说,斥为邪说。昔日慧南所授的怀澄“密旨”,也全在被驳之列。慧南听文悦禅师之言后,对怀澄的思想实际上已有所怀疑,经楚圆一说,慧南更痛感昔日所学之非。于是便怀香造室拜访楚圆,请求指教。楚圆开始时还有些推托,不愿接受慧南弟子礼。说慧南已“领徒游方,名闻丛林”,即使有疑难,若蒙不弃,可坐下商讨,何必行大礼。说罢便命侍者进榻,请坐。后经慧南一再请求,又经过一番“面试”,才总算接受慧南的弟子礼。慧南曾献偈曰:“杰出丛林是赵州,老婆勘破没来由。而今四海清如镜,行人莫以路为仇”。楚圆以手点“没”字,慧南顿悟,即将“没”字改为“有”,心中暗服楚圆妙密。慧南侍楚圆月余,又辞往他方,时年35。
后慧南又游方广后洞,识泉大道。泉大道:“机辩逸群”,对慧南很赏识。后来慧南来到同安(福建同安)崇胜禅院开法,对泐谭怀澄遣僧来审慧南提倡之语。慧南回答“智海无性,因觉妄而成凡;觉妄无虚,即凡心而见佛。便尔休去,将谓同安无折合,随汝颠倒所欲?南斗七,北斗八”。此句的前半段是宣传慧南“即凡而佛”的解脱思想,后半段暗示他与怀澄已分道扬镳。后来慧南又移住庐山归宗寺。不久,归宗寺失火,慧南受累入狱。县吏百端求其隙,慧南却怡然引咎,不以累人。慧南获释后从不提县吏横逆之事。后来慧南到筠州黄檗山(江西万安县境),结庵于溪,名曰积翠。江、湖、闽、粤之信徒多有来从者。
公元1036年,慧南又到隆兴黄龙山开法,慧南在此30年,以“击将颓之法鼓,整已坠入玄纲”为己任,法席盛极一时。公元1069年示寂,谥普觉禅师,有《黄龙禅师语录》等行世,嗣法弟子有黄龙祖心、宝峰克文、东林常总等,门叶繁茂,形成临济宗黄龙派。
慧南主张“真如缘起说”,认为宇宙万物都是“真如”派生的,所以“极小同大”,于一毫端,现宝王刹;“极大同小”,可纳须弥山入芥子中。
慧南在黄龙常问僧众:“人人尽有生缘,上座生缘在何处?”正当问答交锋,却复伸手曰:“我手何似佛手?”正答问间,却又改变话题问:“我脚何似驴脚”。30余年,反复如此。此三句话说的是一种“禅机”,佛教界称之为“黄龙三关”,慧南为此也写了一首偈颂:“生缘断处伸驴脚,驴脚伸时佛手开。为报五湖参学者,三关一一透将来。”慧南用此考验信徒是否参悟,能否触机即悟,但实际上,学法者“多不凑机”。直至今日,也还很难说,什么是慧南的标准答案。