灵祜和弟子慧寂是沩仰宗的创始人。因灵祜常住潭州沩山,慧寂常住袁州仰山,故称其宗派为“沩仰宗”。据《祖堂集》、《景德传灯录》等载,灵枯(77l一853),俗姓赵,福州长溪(治所在今福建霞浦南)人,15岁出家,三年后受具足戒,学大小乘经律。曾先后在浙江天台遇寒山、拾得,均指示他从学于百丈怀海。年23到江西百丈山参怀海,为上首弟子。唐宪宗元和年(806--820)末,到潭州沩山(今湖南宁乡西),数十年间,聚徒众多达千余人,建同庆寺。会昌年间曾一度还俗,后因裴休所请,重新剃发,徒众复聚如初,世称“沩山灵枯”。
弟子有慧寂等41人。
慧寂(814—893)俗姓叶,韶州怀化(今广东番禺东南)人。17岁从南华寺通禅师出家,先参宗禅师,再参耽源,数年后师从灵祜,随侍十余年。35岁后开始传禅,先住王莽山.次移住袁州(江西宜春)仰山,、弟子有十余人。慧寂之后传三世法系不明。在禅宗五家中,沩仰宗兴起最早,也衰亡较早,大约共历时150年左右。
沩仰宗教禅学禅的主要特点是所谓“圆相”说。师徒或师友进行禅学交流时,常用画图案来表达自己的思想见解。他们往往画一个圆圈,在圈中写一个字或画一个图案,称“圆中有方”,以不同的图案表达不同的意思。如“或画此0相乃纵意,或画相乃夺意。”据说圆相共有97种,始作于南阳慧忠。为沩仰宗所承袭。文益在《宗门十规论》中指出,沩伸一派的“宗眼”(宗旨)是“方圆默契”。即画圆中有方的图案。并不说话(默),双方由此心领神会(契)。这正如仰山慧寂指出的:“诸佛密印,岂容言乎?''把圆相视为神秘的符号,以这种符号来交流,能表达语言所不能表达的体验。这种做法与《周易系辞传上》讲的“言不尽意”,“立象以尽意”的思路相似。